Si la cité de Laqish (ou Lakish) demeure bien moins connue de nos jours que Jérusalem, elle fut pourtant l’une des forteresses les plus puissantes du royaume de Juda. C’est en raison de sa position stratégique et de ses importantes défenses que l’Ancien Testament rapporte dans le détail toutes les tentatives pour s’en emparer jusqu’à sa prise en 701 av. J.-C. par l’envahisseur assyrien. Les rois Roboam, Asa, Josaphat sans oublier Ézéchias ont présidé à sa destinée, ainsi que le relate longuement la Bible…
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C’est un sentiment de puissance qui devait saisir tout visiteur abordant le site de Laqish, cette cité installée sur un éperon rocheux dominant toute la plaine côtière entre Gaza et Hébron, à 45 km environ au sud-ouest de Jérusalem. Avant que le royaume de Juda ne s’y établisse, c’était déjà une ville prospère et puissante ; peuplée principalement de Cananéens, elle était dominée par l’Égypte. En ses murs, les archéologues ont retrouvé des figurines de divinités évoquant le polythéisme qui régnait à cette époque jusqu’à l’arrivée du peuple d’Israël sous la conduite de Josué comme le rappelle l’Ancien Testament : « Josué, avec tout Israël, passa de Libna à Lakish ; il l’assiégea et la combattit. Le Seigneur livra Lakish aux mains d’Israël, qui s’en empara le second jour, la passa au fil de l’épée avec toutes les personnes qui s’y trouvaient, tout comme à Libna». Ainsi, commence l’histoire biblique de Laqish…
De par sa position stratégique, il était aisé de contrôler à partir des hauteurs de Laqish non seulement le passage des Philistins, mais aussi de prévenir toute menace venant d’Égypte. Aussi est-ce en ce lieu de toute puissance que s’établit Roboam. Le deuxième Livre des Chroniques de la Bible rapporte que Roboam construisit en Juda de nombreuses villes fortes, dont Laqish ; « il les fortifia puissamment et y plaça des gouverneurs ainsi que des dépôts de vivres, d’huile et de vin. Dans chacune de ces villes, il y avait des boucliers et des lances. Il rendit ces villes extrêmement fortes, et il eut pour lui Juda et Benjamin ». Les fondations de puissantes fortifications entourant le tell, le monticule même de Laqish, dégagées lors de fouilles laissent assez bien imaginer l’importance de cette cité située dans le royaume de Juda, et venant par cette puissance juste après Jérusalem en prestige. Aussi, Roboam ne sera-t-il pas le seul à faire ce choix stratégique pour Laqish, et les récits bibliques précisent qu’Asa, puis Josaphat et, bien sûr, Ézéchias s’installeront et régneront également depuis ce promontoire.