Tous les jours, les milliers de pèlerins qui traversent la place Saint-Pierre aperçoivent à peine la plus célèbre icône mariale du XXe siècle, Mater Ecclesiae — Mère de l’Église — sous laquelle ils passent. Il faut en effet lever les yeux pour voir la mosaïque placée sur les palais pontificaux par Jean Paul II en 1981. L’histoire de cette mosaïque est un peu particulière.
Pas moins de 140 statues de saints surplombent les colonnades de la place Saint-Pierre. Cependant, aucune d’entre elles ne représente la Vierge Marie. Jusqu’à la mosaïque de Mater Ecclesiae, la mère du Christ était presque entièrement absente de l’immense place. Seule une fresque, quasiment invisible aux yeux du public, surmontait la porte de bronze. Après l’attentat de 1981, le saint pape polonais a voulu remettre à l’honneur celle à qui il a attribué sa survie.
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Totus tuus
La 13 mai 1981, à l’issue de la messe célébrée en l’honneur de Notre-Dame de Fatima, alors que la pape salue la foule depuis sa papamobile, Mehmet Ali Ağca, un terroriste turc, tire à bout portant sur le souverain pontife. Rapidement pris en charge par l’hôpital Gemelli, le pape polonais s’est toujours considéré comme un miraculé. Un miracle qu’il attribue à celle pour qui il a une très grande dévotion : la Vierge Marie.
Il relance alors un projet abandonné d’une représentation de sainte Marie sur la place. La mettre en avant en tant que Mère de l’Église fut vite approuvé en ces temps troublés aussi bien pour le monde que pour l’Église. Réalisée par l’atelier de mosaïque du Vatican, elle fut installée six mois après l’attentat de manière bien visible depuis la place ; d’où sa dimension de deux mètres et demie de haut.
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La devise de Jean Paul II — Totus Tuus, ce qui signifie “Tout à toi” — fut inscrite en dessous de l’œuvre. Choisie dès sa nomination en tant qu’évêque en 1958, elle est la preuve de sa grande dévotion pour sa ‘maman du ciel’. Une dévotion née suite à la lecture d’un grand texte de saint Louis-Marie Grignion de Montfort (1673-1716) puis nourrie par la prière régulière du chapelet.
La fête de Mater Ecclesiae
La fête de Marie Mater Ecclesiae a été instaurée par le pape François le 11 février 2018. Désormais, a-t-il alors demandé, la Vierge sera célébrée en tant que Mère de l’Église chaque lundi de Pentecôte. L’expression n’est pourtant pas si récente. Saint Augustin déjà parlait de Marie comme “mère de tous les membres du Christ”. De même pour le pape Léon le Grand (440-461). Néanmoins, Paul VI (1963-1978) proclamera officiellement Marie “Mère de l’Église” en 1964, c’est-à-dire “Mère de tout le peuple de Dieu, aussi bien des fidèles que des pasteurs”.
La fête du jour