Le formidable rayonnement de L’Arche dans le monde

Dans les années 1960, alors qu’il découvre les conditions terribles des asiles psychiatriques, Jean Vanier décide d’habiter avec une petit groupe de personnes handicapées mentales. « J’ai découvert que les personnes avec un handicap mental étaient le peuple le plus opprimé du monde », dira-t-il. Ce sera alors le début de la grande aventure de L’Arche, qui repose sur des communautés où cohabitent des personnes valides et des personnes en situation de handicap mental.

Et son intuition était la bonne car aujourd’hui L’Arche c’est plusieurs centaines de communautés dans le monde entier et plusieurs milliers de personnes en situation de handicap mental accueillies et soutenues. Grâce à tous ceux qui le rejoignent, le projet de L’Arche se répand dans d’autres régions, pays, continents et au cœur de cultures et des religions très différentes. Une épopée formidable pour cet homme généreux qui se destinait à une carrière de militaire.

Aujourd’hui en France, L’Arche, dont la Fondation est reconnue d’utilité publique, accueille plus de 1.200 personnes au sein de 33 communautés reconnues comme des établissements médico-sociaux. On trouve des communautés à Paris, bien sûr, mais aussi à Brest, Nantes, Toulouse, Marseille, Montpellier, Lyon ou encore Strasbourg… L’Arche s’est petit à petit répandu dans toute l’Europe, en Belgique, au Pays-Bas, en Allemagne, en Italie ou en Pologne. La fédération internationale de L’Arche est aujourd’hui présente dans 38 pays avec 152 communautés sur les cinq continents. De nombreuses communautés se sont créés aux États-Unis mais aussi au Japon, aux Philippines ou en Afrique. Chaque année, 370 volontaires rejoignent les communautés dans le cadre du service civique.

Foi et Lumière

Jean Vanier fut également à l’origine de plusieurs autres mouvements. En 1968, il crée le mouvement « Foi et Partage » qui propose des retraites rassemblant religieux, laïcs mais aussi des personnes avec un handicap. La même année, Jean Vanier et Marie-Hélène Mathieu, à l’origine de l’Office Chrétien des Personnes Handicapées (OCH) et de la revue Ombres et Lumière, organisent un premier pèlerinage-rencontre mais c’est véritablement le pèlerinage organisé à Lourdes en 1971 qui va lancer ce nouveau mouvement. Cette année là, 12.000 pèlerins de 15 pays, dont 4.000 personnes handicapées mentales sont rassemblés. L’intuition était encore la bonne pour Jean Vanier. Cette rencontre donna alors naissance à l’association du même nom. Aujourd’hui, Foi et Lumière compte plus de 1.420 communautés réparties en 53 provinces sur les cinq continents, soit 86 pays.