Du haut de ses 82 ans, le pape François s’est mis à genoux à quatre reprises ce 11 avril pour embrasser les pieds de leaders sud-soudanais. Du jamais vu au Vatican en dehors du Jeudi saint, où le pontife argentin a pris l’habitude de nettoyer et de baiser les pieds de migrants ou de prisonniers. “Je vous le demande comme un frère, demeurez dans la paix, je vous le demande avec le cœur”, déclare le pontife les mains jointes et le regard grave, dans ces images filmées par Vatican Media.
Si à sa droite figure l’archevêque de Cantorbéry et primat de l’Église anglicane Justin Welby, c’est parce que vient de s’achever une retraite spirituelle “diplomatique et œcuménique” pour consolider la paix fragile au Soudan du Sud. « Allons de l’avant, il y aura de nombreux problèmes mais ils ne nous décourageront pas (…) Il y aura des luttes entre vous mais qu’elles restent à l’intérieur de votre bureau. Devant le peuple, gardez les mains unies », supplie le Pape.
« Permettez-moi de vous le demander avec mes sentiments les plus profonds », adresse-t-il alors aux leaders sud-soudanais avant de murmurer à son traducteur « accompagnez-moi ». Sans hésiter un instant et s’affranchissant complètement du protocole, le Pape s’avance d’abord vers le président catholique Salva Kiir se saisissant de sa main pour aussitôt se mettre à genoux et embrasser ses pieds. Un geste qu’il va reproduire à trois reprises avec les autres leaders dont le vice-président Riek Machar, presbytérien. La réaction de ce dernier manifeste son désarroi le plus total : il ne laisse tout d’abord pas le pontife s’agenouiller, mais celui-ci insiste, « permettez-moi ». Impuissant, Riek Machar observe les bras ballants le successeur de Pierre s’exécuter. Au terme de cette scène inédite dans son pontificat, le pape François s’éloigne, son souffle lourd, témoigne de son émotion et de sa fatigue.
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