Elles peuplent le sud de la Petite Pologne et sont des exemples sans pareil de la tradition des églises médiévales en bois. Les églises de la région de Małopolska — dont six sont classées à l’Unesco en raison de leur ancienneté et de la qualité de leur préservation — sont uniques en raison de la diversité des techniques employées pour leur construction.
Élevées au moyen de rondins de bois disposés horizontalement — technique répandue en Europe du Nord et de l’Est au Moyen Âge — ces églises étaient érigées par des nobles, dans des vallées montagneuses, en signe de prestige. Elles offraient une solution de rechange intéressante aux constructions de maçonnerie pratiquées dans les centres urbains. Orientées à l’est selon les exigences liturgiques, leur architecture est cependant remarquable et inhabituelle.
Composées d’une nef rectangulaire et d’une abside à trois pans coupés, elles sont surmontées d’une tour et entourées d’une galerie appelée “soboty”. Leurs toitures hautes en bardeaux, qui couvrent à la fois la nef et le chœur, sont typiques de cette architecture gothique polonaise. Si aujourd’hui elles font l’objet d’une protection accrue, c’est parce qu’elles demeurent le rare témoignage d’églises médiévales entièrement en bois aussi parfaitement conservées, aussi bien à l’extérieur qu’à l’intérieur.
Au delà de l’aspect matériel, les églises de la Petite Pologne se distinguent aussi par l’authenticité de leur fonction. Elles continuent, encore aujourd’hui, de célébrer des fêtes traditionnelles et des cérémonies religieuses, et, dans certaines d’entre elles, des images saintes connues pour accorder la bienveillance divine font toujours l’objet d’un culte.
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