Située dans la ville de Vagharshapat, la cathédrale d’Etchmiadzine est le temple principal de l’Église apostolique arménienne. Selon les historiens et les archéologues, il s’agit de la toute première cathédrale construite en Arménie, et elle pourrait bel et bien rivaliser sur le podium avec la Basilique Saint-Jean-de-Latran à Rome, la Rotonde Saint-Georges de Théssalonique et l’église Doura-Europos de Syrie.
Berceau du christianisme
Initialement construite au début du IVe siècle sur la demande de saint Grégoire l’Illuminateur, saint patron de l’Arménie, elle représente l’adoption du christianisme comme religion officielle par le royaume arménien. À cette époque, le roi Tiridate III est baptisé par saint Grégoire sur les fondations de ce qui fut un ancien temple païen. La cathédrale symbolise ainsi la conversion du royaume entier au christianisme.
Les fondations de l’édifice actuel datent en revanche de la fin du Ve siècle, après les dommages irréparables dont le site a souffert pendant l’invasion du pays par les perses. Vahan Mamikonian, issu de la noblesse, dirige le chantier. Il sera d’ailleurs gouverneur de l’Arménie perse en 485, après avoir récupéré plusieurs villes tombées entre les mains de la dynastie des sassanides.
Témoin de l’histoire arménienne
Pendant 1500 ans, elle sera successivement saccagée et reconstruite. Elle survivra au génocide arménien aux mains de l’empire ottoman, ainsi qu’aux Grandes Purges de l’Union soviétique. Aujourd’hui, la cathédrale se caractérise par un mélange de différents styles d’architecture arménienne, l’une des raisons pour lesquelles elle est inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Son plan cruciforme, les délicats motifs de sa façade, parmi lesquels on devine différentes inscriptions en grec (avant même l’invention de l’alphabet arménien) sont autant de justifications de son inscription sur la liste d’honneur. Une cathédrale qui, depuis toujours, occupe une place centrale dans le cœur de tous les fidèles d’Arménie.
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