L’USS Oklahoma transportait un équipage de 1 300 marins et 55 marines lorsqu’il a sombré par 15 mètres de fond lors de l’attaque japonaise de Pearl Harbor il y a 74 ans. 499 hommes ont péri. Une perte presqu’aussi importante que pour l’Arizona. Des centaines d’entre eux ont été piégés sous les ponts tandis que l’eau s’engouffrait dans le navire.
Trente-deux personnes prises au piège ont été secourues en trois jours ; les sauveteurs, entendant les coups frappés sur la coque, ont découpé sans relâche le fond du navire. Certains ont réussi à s’échapper en passant par d’étroits hublots, poussés par leurs camarades qui ne pouvaient passer en raison de leur corpulence ou qui étaient déterminés à laisser les autres s’en sortir.
Un de ceux qui s’est écarté pour laisser passer d’autres hommes était l’enseigne de vaisseau de première classe, Aloysius Schmitt, aumônier catholique à bord de l’Oklahoma. Il venait juste de terminer la messe du matin, trois ponts plus bas. Les rapports indiquent qu’alors que l’eau s’engouffrait dans le compartiment, il a cédé son tour, restant pour aider d’autres marins à s’échapper par un hublot.
Bien que son corps n’ait jamais été retrouvé, on pense que le père Schmitt est enterré au National Memorial Cemetery of the Pacific à Hawaï, dans une tombe avec 400 autres personnes non identifiées retrouvées dans l’épave de l’Oklahoma.
Le calice rouillé du père Schmitt ainsi que son livre de prières en latin tâché par l’eau ont été récupérés dans l’épave. Le livre comportait encore un marque-pages à l’endroit des prières de ce matin là, au niveau du psaume 8.
Éternel, notre Seigneur ! Que ton nom est magnifique sur toute la terre ! Ta majesté s’élève au-dessus des cieux.
Le père Schmitt était le premier prêtre catholique tué en service dans les forces militaires américaines. L’USS Schmitt, un destroyer d’escorte de la classe Buckley de la marine américaine porte son nom.
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